:: UN CABEZA DE SERPIENTE EN MI ACUARIO

Por: Alexis Martínez Terrero, La Habana, Cuba.

El pez del que hoy les comento pertenece a un grupo de animales que muchos clasifican como raros o exóticos. Otros tantos sin embargo, les resulta increíble entender como un grupo de acuaristas mantenemos este tipo de especies que escapan de la acuarofilia común, o dicho de otro modo, de lo que normalmente todos crían y admiran. Sin dictaminar sentencia a favor de que en este mundo todo es cuestión de gustos, resalto que estos peces sobresalen no solo por ser predadores de primer nivel, sino que además su anatomía les brinda sorprendentes adaptaciones a los distintos medios acuáticos en los que se instala, ofreciéndoles abrumadoras posibilidades de éxito. En consecuencia, miembros de esta familia han sido protagonistas de traslados sobre tierra, invadiendo y conquistando otros cuerpos de agua, logran respirar aire atmosférico a través de una estructura suprabranquial en forma primitiva de laberinto y son capaces de sobrevivir hasta 4 días fuera de su medio natural mientras permanezcan húmedos [1].

Estas, en adición a otras razones que se van conociendo en la medida que vamos aprendiendo de estos formidables animales, hacen de los Channas otra opción para los acuaristas que quieran intentar un tanto más allá, y llevar el hobbie al siguiente nivel. Todo siempre desde una práctica sana y responsable, entendiendo con madurez lo que este tipo de animales representan para el ecosistema local donde son mantenidos. Para ello, entre las especies del género, se eligió una de pequeño porte, pero gran carácter, el Channa gachua (Hamilton, 1822); describiendo, a través de una experiencia personal, el por qué estos peces también se han ganado un espacio en los acuarios de muchas partes del mundo.

La Familia Channidae (Los Cabeza de Serpientes)
Actualmente entorno a esta familia, existe un gran debate acompañado de una gran campaña en su contra. Dada sus características biológicas, estos peces altamente predadores se consideran especies invasivas que han provocado daños en los ecosistemas donde han sido introducidos voluntaria o involuntariamente. El Channa gachua solo es una de las 31 especies de Género Channa, que junto a unas 3 del Género Parachanna y una del extinto Género Eochanna[2] componen la familia Channidae. No obstante se cree que existen subespecies dentro de estos géneros que pueden alcanzar la categoría de especies y llegar a los 36 miembros, por lo que la taxonomía de esta familia no está aun completa. Los Géneros existentes hoy en día agrupan sus especies en dos continentes, las pertenecientes al Channa en Asia y las Parachannas en África. En sus habitas nativos, de pequeños, forman parte de la dieta de peces más grandes, mientras que de adultos, su gran tamaño solo les permite ser devorados de forma natural por cocodrilos y caimanes. Su cabeza pequeña y su cuerpo en forma de torpedo les brinda eficiencia en el ataque, a pesar de no ser grandes nadadores. La respiración es otro aspecto de su fisiología que le da una gran ventaja permitiéndoles vivir en ambientes con niveles bajos de oxígeno, puesto que la aorta ventral se divide para dar paso a la respiración de aire atmosférico a través de cámaras subranquiales funcionando como un laberinto primitivo. Esto les permite tener respiración tanto acuática, como aérea, y aunque algunos están obligados a la aérea, otros la tienen facultativamente [3][4]. Sin embargo, erróneamente, muchos descuidan el agua de los peces que tienen este tipo de respiración, y obvian filtros y cambios regulares. Lo cierto es que están lejos de la verdad. Los Channas son peces que requieren mucho alimento y por ende tienen muchos desechos. Las variaciones del agua fuera del rango de los parámetros establecidos para cada animal afectan tanto a estos peces como a cualquier otro, aunque no obstante, son peces fuertes que soportan grandes variaciones en el pH y la temperatura, reduciendo o aumentando su metabolismo según el medio.

Los Channas en acuarios
Muchas han sido las polémicas que han generado la mantención de los Channas en los acuarios. Sus nombres están en las listas negras de las especies permitidas para la importación en diversos países, mientras que en otros se comercian muy baratos. De juveniles suelen tener patrones de coloración vistosos que van perdiendo al crecer, que unido a la gran talla que alcanzan algunas especies hacen que sus cuidadores pierdan interés y terminen por liberarlos al medio, causando, sin dudas, un gran daño a la biodiversidad local, quien termina afectándose más. La responsabilidad y un poco de sentido común obligan, a quien no puede mantener este tipo de mascotas, a regalarlas o sacrificarlas, pero como mismo es muy difícil que muchos encuentren otro hogar con semejantes requerimientos de espacio y comida, es menos frecuente aún que sacrifiquen una mascota que han mantenido por algún tiempo. Por eso, la solución que predomina, es la liberación a un cuerpo de agua local, constituyendo un problema, que para muchos gobiernos, escapa de su control. México por ejemplo, se vio obligado al uso de medidas extremas como la desecación de cuerpos de agua completos y la utilización de venenos para contener el avance de los cabezas de serpientes [5].

El primer consejo que puedo ofrecer para aquellos que opten por este tipo de peces, es que tengan en cuenta que la mantención de especies exóticas constituye un compromiso con el medio, que no vean el reto en reproducir o mantener un pez distinto, un depredador que a muchos gusta ver alimentarse, sino en lo arduo que resulta aprender a cuidar un animal que no puede estar en otro lugar más que con ustedes, o en el habitad natural de donde son endémicos y de donde no pidieron ser sacados para convertirse en una especie invasora que ocasione un problema fuera ya del alcance de sus manos.

Por otra parte, los Channas siguen siendo peces mantenidos por los acuaristas del mundo entero. La ictiofauna de la India nos brinda un grupo de especies, que entran entre las denominas ¨cabezas de serpiente enanas¨, que no sobrepasan los 20 cm y lejos de ser estos monstruos endemoniados a los que la cultura mediática popular margina, constituyen peces que reúnen características muy apreciadas por los acuaristas, como son: bonitos colores, tamaño entre pequeño y medio, sociabilidad con otros peces de semejantes características y por que no, la depredación, que constituye un atractivo para muchos.

Mi segundo consejo, es que si optamos por un Channa consideremos primero las opciones de las especies pequeñas antes de pasar a una especie de dimensiones grandes. Entre estas podemos citar el Channa burmanica (Chaudhuri, 1919), el Channa harcourtbutleri (Annandale, 1918), el Channa stewartii (Playfair, 1867), y aún más populares en acuarios se encuentran el Channa bleheri (Vierke, 1991), el Channa gachua y el Channa orientalis (Bloch and Schneider, 1801). Usualmente las dos últimas son confundidas entre los aficionados. Channa orientalis sin embargo, carece de aletas ventrales, lo que constituye la diferencia morfológica más evidente con respecto a la Channa gachua, sin entrar en otras como el comportamiento reproductivo y la cantidad de descendientes.


Entre las especies pequeñas de Channas, las más populares en acuarios son:

1.- Channa bleheri

2.- Channa gachua

3.- Channa orientalis

De forma general son peces que permanecen la mayor parte del tiempo tranquilos. El acuario se debe proveer con muchos escondites para ayudarlos a garantizar esta calma, que salvo a la hora de comer o cuidar sus crías, parecen siempre tener. Otro punto que no debe faltar es una buena tapa, pues son excelentes saltadores y pueden darnos sorpresas. Una buena filtración y frecuentes cambios de agua son elementos que complementan unas buenas condiciones. Su alimentación básicamente se compone de alimentos vivos, principalmente peces, pequeños crustáceos, lombrices de tierra, etc., pero en cautiverio se logran adaptar a comer muchos tipos de comidas comerciales para peces, que bajo ningún concepto pueden convertirse en la base de su alimentación, sino que deben utilizarse como complementos de su dieta principal. A pesar de ser peces depredadores fuertes, no tienen por que ser los peces más agresivos de un acuario compartido con otras especies, donde por ejemplo son superados en este aspecto por cíclidos más violentos y ofensivos.

Como compañeros de tanque pudieran recomendarse, en primer lugar, peces de complexión robusta que superen al menos los 2/3 del tamaño del cabeza de serpiente, pues pueden atacar animales mucho más grandes que lo que realmente puedan comer mientras que van aprendiendo que no son presas. Estos pueden ser cíclidos no muy agresivos, peces de fondo como algunos locáridos, y algunos ciprínidos de porte mediano grande. Como sucede entre muchas especies de comportamientos más menos violentos, si la población de animales, incluido el Channa, es introducida cuando los habitantes del acuario son aún pequeños se puede lograr una armonía entre los habitantes del tanque que minimice problemas de ataques y estrés, camino y durante la adultez. No obstante, aclaro, que esto no es una regla que siempre se cumpla. Hay que estar observando la constante evolución de nuestros peces y sacar aquellos que no logren adaptarse a nuestro amigo, si es la principal especie que deseamos mantener.

Un Channa gachua en mi acuario
Sin saber siquiera ¼ de lo hoy conozco acerca de los Channas, llegó a mis manos, aun siendo un juvenil, un ejemplar de Channa gachua. La persona que me lo regaló me advirtió sobre sus características, enfatizando sobre los inconvenientes que la introducción de miembros de esta familia estaba ocasionando en los ecosistemas del mundo, para mí en mucho mayor grado que como el Clarias (Clarias gariepinus (Burchell, 1822)), lo está haciendo aquí. Siendo siempre amante de los peces con temperamentos difíciles, en los años cuando recién comenzaba a convertirse la claria un problema aquí, las mantuve en mi acuario con la misma dedicación que cualquiera de mis peces, curioso todo el tiempo por la extraña combinación entre su comportamiento apaciguado y su implacable naturaleza depredadora.

Por eso acepté gustoso al Channa, puesto que no podía ser muy distinto a los otros peces que ya había tenido. Esto, junto a la motivación por lo nuevo, por lo exótico, fueron los ingredientes que terminaron formando el reto de que hoy mantenga en uno de mis acuarios un cabeza de serpiente.

La adaptación, en principio, fue difícil. Con semejante comportamiento solamente podía compartir el acuario con mis cíclidos grandes. En Cuba, para los que no son de aquí, exceptuando las dos especies endémicas, usualmente encontramos seis especies de cíclidos grandes, el Oscar (Astronotus ocellatus), el JackDempsey (Cichlasoma Octofasciatum), el Boca de Fuego (Thorichthys meeki), la Conga (Amatitlania nigrofasciata), la Joya (Hemichromis bimaculatus) y muy recientemente el FlowerHorn (Chiclasoma sp). El acuario estaba conformado por oscares, bocas de fuegos y congas. Con mucho espacio, territorios y escondites. Nadie en pareja. Los dos primeros días permanecieron sin novedad, apenas veía al Channa entre los escondites, pero al tercer día, a la hora de comer la cosa fue bien distinta. Si alguien tenía dudas de lo que decían los libros acerca del temperamento de estos animales, espero que la siguiente foto se las despeje.

El Channa gachua atacando a un Thorichthys meeki

La instantánea la tome gracias a que tenía la cámara casualmente cerca del tanque y pude tirar de forma casi dramática esta única foto, pues no disfruto del morbo de ver como sufren otros animales por nuestra causa, así que intercedí rápidamente por el animal afectado. Felizmente puedo contar que la hembra de "Boca de fuego" no solo sobrevivió luego de quedar en malas condiciones, sino que fue curada y regalada a un colega acuarista quien posteriormente la reprodujo. La acción de atacar animales mucho mayor de los que puede comer, me hizo reflexionar e investigar un poco más profundo acerca del comportamiento de este pez. Luego de este percance, el acuario no se calmó tampoco, a pesar de que se mostraba con más confianza y que ya no hubo más eventos de este tipo, sí noté que la "Conga", por ejemplo, a pesar de ser mucho más pequeña, nunca pudo ser siquiera atacada, y lejos de eso molestaba mucho al Channa, incluso otros peces se unían a picarlo cuando lo veían descansando en el fondo.

Entonces fue cuando me decidí a hacer las cosas bien. Comencé un tanque de 230 Lts nuevo con él y con dos oscares pequeños, pero más grandes que la boca de fuego para tratar de evitar que pudieran ser considerados como presas. Lo llené de escondites, hechos de tubería plástica en forma de túneles por debajo del sustrato, donde afortunadamente lo veo descansar y llevarse los pedazos de comida que coge para comerlos en paz. Pasa mucho tiempo en una posición que parece bastante incómoda, semejante a un palo en forma diagonal, apoyando solamente la parte trasera de su cuerpo, y permaneciendo el resto suspendido hacia el frente, cual lanza apuntando adelante. Parece tener cierta facilidad para descansar apoyando una superficie menor de su cuerpo y suspender el resto, y de esta forma lo veo reposar en piedras, troncos y sustrato. Resulta ser un pez muy tranquilo, que nada poco y deja más actividad para el momento en que se apagan las luces, donde lo he observado saltar contra la tapa del acuario. Su alimentación se basa principalmente en pescado troceado, aunque, ventajosamente, se ha adaptado a comer pienso también. A los oscares parece no importarles su presencia, salvo cuando es la hora de alimentarse, y pudiera decirse que al Channa tampoco le interesan ellos. Próximamente pienso adicionar otro habitante, un limpia peceras Hypostomus Punctatus (Valenciennes 1840), que por ahora esta creciendo en un estanque hasta que alcance una talla segura. Mi objetivo es lograr un acuario comunitario con especies capaces de convivir sin contratiempo alguno con el Channa gachua, pero donde todos se sientan bien, aunque desde luego, con el reto siempre latente, de que aquel que viene de más lejos se sienta como en casa.

10 cosas que a lo mejor no sepas de los Channas
No quería terminar sin dejarles a modo de información algunas cosas que encontré sobre esta familia. Algunas interesantes, otras aterradoras, otras las sabrán, otras no, pero sin dudas siempre resulta atrayente conocer los aspectos por los que sobresalen con respecto a los demás. Así que para concluir pueden asombrarte con las 10 cosas que a lo mejor no sepas de los Channas.

1. El género Eochanna se omite popularmente entre los géneros de la familia Channa, sin embargo estuvo representado por un único miembro llamado Eochanna chorlakkiensis que existió en el Eoceno medio hace alrededor de 40-48 millones de años[2].

2. El Cabeza de Serpiente Gigante o Cabeza de Serpiente Rojo, Channa Micropeltes (Cuvier, 1831) es el cabeza de serpiente mas grande que se conoce, llegando a superar el metro de longitud y los 20kg de peso.

3. Se habla constantemente que los Channas son especies muy resistentes a las variaciones de los principales parámetros del agua. Pues en un artículo de la popular revista de acuarios PracticalFishKeeping se habla de estudios que revelan que el Channa gachua, el Channa Punctata (Bloch, 1793) y el Channa Striata (Bloch, 1793), pueden vivir por al menos 72 horas en niveles de ph de 4.3 a 9.4 [7].

4. Aunque pocas especies de la familia Channidae son capaces de desplazarse por tierra, en su afán de moverse en busca de nuevos cuerpos de agua a fin de encontrar alimento o en la búsqueda de un medio con mejores condiciones, se sabe que los Channas han llegado a desplazarse hasta ¼ de milla reptando y serpenteando por terrenos húmedos [1].

5. El tamaño y la agresividad que alcanzan algunas especies de Channas son dignas de tener en consideración. Declaraciones realizadas por investigadores de Especies Invasoras de la Comisión Ambiental de Norteamérica reportan ataques mortales de Channas a niños en Tailandia [5].

6. Según declaraciones reportadas en las Directrices trinacionales para la evaluación de riesgos de especies acuáticas invasoras de Canadá, Estados Unidos y México fecha abril de 2009, los cabezas de serpiente están desplazando a las carpas en rituales religiosos, donde son puestos en libertad bajo la creencia de que otorga a la persona que los libera un karma mas fuerte en el más allá [3].

7. Si crees sin embargo que tu acuario completo implicó una inversión considerable para tu bolsillo espera a saber el costo de los primeros Cabeza de Serpiente Barca (Channa Barca) que llegaron al Reino Unido. A pesar de que actualmente cuestan mucho menos aquellos primeros estuvieron valorados nada más y nada menos que en 5000 libras esterlinas [7].

8. Sabías que a pesar de conocerse todo el daño que estas especies causan a los hábitats donde llegan, en muchos de los lugares que hoy sufren sus consecuencias la introducción ha sido consiente por el hombre justificada con fines alimentarios o de pesca recreativa.

9. En América del Norte su aparición lo ha convertido varias veces en protagonista de los medios. Ya sea por ganar mayor espectacularidad ante el público, o dar mayor sensación de peces horripilantes, han sido etiquetados con nombres asociados siempre a lo terrorífico y espeluznante, como son: "Pez Frankenstein”, "Pez Asesino," "Pitbulls con aletas", "Pez Matón Chino," "Pez Expedientes X," y "Pez del Infierno", entre otros [8].

10. Como muchos otros mitos asociados a los Channas, en diversas culturas de Asia se cree que el consumo del Cabeza de Serpiente Gigante (Channa micropeltes) ayuda en la curación del cuerpo, por ejemplo, después de una operación o para sanar una raspadura [9].

Bibliografía

[1] Snakehead (fish). Disponible en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Snakehead_(fish).
Fecha de acceso: 11-11-11

[2] Eochanna. Disponible en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Eochanna.
Fecha de acceso: 10-11-11

[3] Directrices trinacionales para la evaluación de riesgos de especies acuáticas invasoras. Evaluación trinacional de riesgos del pez cabeza de serpiente (Channidae). Becky Cudmore y Nicholas Mandra. Abril 2009. Disponible en:
http://www.conabio.gob.mx/invasoras/images/0/0f/Directrices_español.pdf

[4] Snakeheads (Pisces: Channidae) – A biological synopsis and risk assessment, United States Geological, Survey Circular 1251, Courtenay Jr., W. R. y J. D. Williams,2004.

[5] http://www2.esmas.com/noticierostelevisa/investigaciones-especiales/101864/pez-cabeza-serpiente-otra-amenaza-mexico-1-3
Fecha de acceso: 10-19-11

[6] Snakeheads are an aquarium fish! , Hans Gonella. Disponible en:
http://www.snakehead.org
Fecha de acceso 28-10-2011

[7] Quick guide to snakeheads. Dr Heok Hee Ng. Sep 2010. Disponible en:
http://www.practicalfishkeeping.co.uk/content.php?sid=3190.
Fecha de acceso: 14-11-2011

[8] Snakehead: A Fish Out of Water. Eric Jay Dolin. 2004. Disponible en:
http://nationalzoo.si.edu/Publications/ZooGoer/2004/2/snakehead.cfm
Fecha de acceso: 11-11-2011

[9] Giant snakehead. Disponible en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Giant_snakehead
Fecha de acceso: 14-11-2011
Copyright (c) 2003-2013 de "El Acuarista Cubano".
Los contenidos de esta página son © de Cuba en El Acuarista y podrán ser reproducidos mencionando URL y autor.
Hosting: El Acuarista. Diseño de páginas web: Miguel S. Bayona Valentín.