Si bien existen centenares de especies de   (y permanentemente se descubren nuevas) en esta nota vamos a tomar como referente a Aphyosemion australe.  Si optamos por éste y no otro es porque se trata de una especie que tiene (al menos en nuestro país) una mayor difusión que otras especies. Por otro lado, excepto el comportamiento durante el desove, al que nos referimos más adelante, todo lo demás que se menciona en esta nota es aplicable a casi todas las especies. Puede haber una variación en las características del agua entre una especie y otra, datos que por lo general se obtienen fácilmente en la bibliografía especializada o de quien provea los peces.

A. australe (foto debajo del título) es conocido también como “Cabo López”, por su lugar de origen ubicado en el Golfo de Guinea. Su hábitat lo constituyen pequeñas lagunas, charlos y zanjones próximos al litoral marítimo. En ellos existe una abundante vegetación flotante y restos vegetales que al disolverse en el agua aportan al agua ácidos orgánicos.

Esta combinación produce un tipo de agua poco común en acuarismo: ligeramente ácida, bastante blanda y con un buen porcentaje de sal.

Esta sal es provista por la bruma y los vientos provenientes del mar próximo, los que aportan la salinidad en forma constante. Al evaporarse los charcos por acción del  elevado calor reinante, la salinidad aumenta puesto que las sales no se evaporan.

Otras especies de Aphyosemion se han diseminado hacia el interior del territorio, por cuya razón el agua ya no contiene sal o la posee en pequeñas cantidades. Algunos viven en las orillas de los ríos menos caudalosos. En estos casos modifican su comportamiento a la hora del desove, ya que lo hacen en sustratos a media agua, mientras que los que habitan en charcos que se evaporan lo hacen cerca del fondo, donde los huevos se mantienen húmedos por el fango. Otra variante del comportamiento reproductivo es que mientras los habitante de aguas estancadas desovan casi todos los huevos en un solo acto, los que habitan en aguas que circulan depositan los huevos en pequeñas tandas separadas una de otra entre 24 y 48 hs. Esto es así porque en el primer caso el desove está estimulado por el aumento de la evaporación y existe urgencia para asegurar los huevos ante la proximidad de la sequía. En cambio en el caso de que el agua circule, puede arrastrar el sustrato de puesta y perderse. Colocando los huevos en pequeñas tandas (y eventualmente en diferentes sustratos), aumenta la posibilidad de que si algunos son arrastrados por la corriente, otros queden para asegurar la subsistencia de la especie.

Sin embargo no es tan sencillo. Esta actitud reproductiva puede modificarse y no siempre es tan fácil saber en qué lugar depositarán los huevos. Lo mejor será colocar un “mop” flotante y uno sumergido (Ver más adelante) y cuando se produzca el desove retirar el “mop” que no ha sido elegido por los peces.

La forma de la boca de todos los miembros del Género, ubicada hacia arriba, nos indica que se trata de un pez que come en la superficie y por lo tanto debemos sacar como conclusión que se alimentan a base de insectos que pululan en la superficie, tales como los mosquitos. Siendo que la casi totalidad de los mosquitos desovan en aguas sombreadas, no nos caben dudas que Aphyosemion está siempre bien alimentado.
Y así debe ser, ya que su corto ciclo de vida no es de un año sino de unos pocos meses y en ese lapso deberá crecer, reproducirse y morir. Esta necesidad de nutrición hace que para alimentarse deban ser buenos saltarines a fin de capturar los mosquitos que vuelan en los alrededores de las aguas del charco.

La mayoría de los huevos de peces tropicales maduran más rápido si se aumenta la temperatura. En el caso de Aphyosemion es a la inversa. Lejos de ser un contrasentido, es la temporada de lluvias la que garantiza que los charcos y arroyos elevarán su caudal asegurando un medio apto para la vida. Al caer las lluvias otoñales la poco agua del charco se enfriará y se oxigenará, produciendo una diferencia de presión osmótica que activa los mecanismos biológicos del huevo y completan la maduración del embrión.

Algunas semanas después de haber sido depositados los huevos, los embriones se encuentran desarrollados y hasta es posible ver los ojos formados en el interior. Sin embargo pueden esperar en ese estado durante semanas y hasta meses a la espera del agua nueva y el tiempo fresco. (Los huevos de los peces que los entierran en el suelo pueden resistir un año o tal vez más y recién nacerán al producirse las lluvias).

Muchos huevos permanecen con el embrión formado y sin nacer, aún después de las primeras lluvias. Es un reaseguro ante lluvias pasajeras que inundarían el charco por pocos días para luego volver a disecarse provocando la extinción de la especie si todos nacieran a la vez. Siempre quedan huevos para una segunda lluvia. Y también para una tercera, y eventualmente para una cuarta.

Dimorfismo sexual.

Es bastante fácil determinar el sexo de Aphyosemion. Los machos presentan una coloración muy subida, aletas más largas que, en muchas especies, suelen terminar en puntas agudas, algunos en forma de lira. Las hembras por su parte parecen de otra especie: color muy apagado, aletas más cortas y redondeadas y menor tamaño.

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