Para ver las ilustraciones ampliadas, debes hacer clic sobre ellas

Los peces cuentan con una forma de piel de naturaleza epitelial, o sea de pura constitución celular, privada de vasos sanguíneos. Dicha piel cuenta con un recubrimiento mucoso de origen glandular que puede ser más o menos abundante según las especies.
Esa mucosa funciona como un verdadero escudo y cumple múltiples funciones, siendo casi todas ellas exclusivas de los peces.

En primer lugar es la mucosa la que actúa como protección contra la penetración de los agentes patógenos (bacterias, parásitos, hongos). Además  de ello protege a la piel contra la abrasión producida por condiciones inadecuadas en el agua (modificaciones del pH, dureza, salinidad, temperatura, etc). Cuando esas modificaciones superan los niveles soportados por la mucosa protectora, esta se desprende y el organismo responde produciendo mayor cantidad, mayor densidad o viscosidad de la mucosa. Obviamente esto no siempre puede impedir que se deteriore la salud puesto que la mucosa también sufre dichas alteraciones.

Pese a que esas funciones ya de por sí son importantes, aún existen otras más importantes todavía. Tal es el caso de impermeabilizar el cuerpo y poner límites o freno a la presión osmótica. Tratándose de una secreción semipermeable es notable la posibilidad de funcionar como filtro entre dos líquidos de diferente concentración, uno dentro del cuerpo y otro externo. De este modo la mucosa tiende a equilibrar la presión osmótica producida por un medio más diluido y otro más concentrado.
De no existir esta protección los peces podrían deshidratarse o sobre hidratarse si la densidad de su cuerpo fuera superior o inferior a la del medio que lo rodea. En la ilustración siguiente podemos observar la estructura de la piel y la ubicación de las escamas dentro de ella.

__________________________________________________________

En la línea lateral las escamas tienen una forma diferente a las restantes del cuerpo y poseen pequeños orificios que comunican las superficie exterior del cuerpo con una serie de células sensitivas y terminaciones nerviosas. Si se compara el dibujo siguiente con el esquema de la piel (más arriba), podremos notar la diferencia en la forma de las escamas y su ubicación con respecto a la superficie externa del cuerpo. 

 Mientras que las escamas normales forman una línea en la que se superponen unas a las otras, las escamas de la línea lateral se ubican de tal modo que forman un canal sensorial por el cual penetra cualquier vibración del líquido. Esa vibración repercute sobre toda la superficie de las células sensoriales por medio de unas microscópicas formaciones peliformes. Las células están conectadas directamente a los nervios que son los encargados de transmitir las sensaciones al cerebro. El pez puede así percibir movimientos, ruidos o cualquier vibración producida por objetos o animales aún si los mismos tienen origen en un punto bastante lejano. Esta es la forma en que los peces ciegos pueden “ver”, ya que poseen una extraordinaria sensibilidad en su línea lateral, la cual funciona como un verdadero radar. En el dibujo de arriba se grafica muy esquemáticamente los canales sensoriales en forma de flechas (en el mismo dibujo e: epidermis y d: dermis).

Además del oído –posiblemente mucho menos sensible que la línea lateral- los peces de acuario se valen de las células sensoriales de la línea lateral para reconocer a las personas que se acercan al acuario. Por las vibraciones que produce el sonido de caminar, abrir o cerrar las puertas, hablar o hasta respirar los peces pueden  “identificar” a quien está próximo al acuario.
La extrema sensibilidad de esta línea lateral permite a los peces estimar la presión, dirección y velocidad de los movimientos del agua, de modo tal que aún en un apretado cardumen de cientos de miles de peces, es posible que todos ellos naden enloquecidamente sin llegar siquiera a tocarse. Quienes poseen un acuario con una buena cantidad de peces de natación ligera, saben de qué hablamos cuando se produce el extraordinario revoloteo en la superficie a la hora de comer.
También se comprende ahora por qué en todas las publicaciones especializadas se menciona que no se deben golpear los vidrios del acuario. Un golpe sorpresivo y desconocido hace a los peces actuar por reflejo condicionado, pudiendo salir disparado en cualquier dirección y golpearse contra cualquier superficie (hasta los mismos vidrios).