Hace bastante tiempo, en Estados Unidos (y un poco después en Europa), adquirieron cierta popularidad los filtros que utilizaban como material de retención mecánica de impurezas a la tierra de diatomeas

Las diatomeas son algas de formas y tamaños variados y en la naturaleza están encuadradas en el Reino Protista. Hay aproximadamente 5.000 especies de Diatomea, todas ellas compuestas por una pared celular transparente, con una capa externa traslúcida de sílice semejante al cristal y una capa interna de pectina (sustancia neutra que forma soluciones coloidales). Cuando la célula muere todo el contenido orgánico del protoplasto y de la pared celular se destruye, con excepción de las valva silicosas, las cuales generalmente van a depositarse al fondo de las aguas, para formar al cabo de siglos grandes depósitos de tierra de diatomeas. Esos depósitos se denominan diatomitas.

Para comprender la magnitud del fenómeno, diremos que hay en varias partes del mundo grandes depósitos de tierra de diatomea, siendo uno de los más grandes el localizado en California, que cubre una superficie de 30 kilómetros cuadrados por 800 metros de profundidad.

Esos depósitos sobre tierra demuestran que la zona estuvo, durante siglos, cubierta por el mar dando lugar a la formación de las diatomitas.

Las cualidades de la tierra de diatomeas son a la vez extrañas y variadas: es agente de purificación, filtrado, abrasivo, material aislante y a prueba de sonido.

En acuarismo (o acuariofilia) es posible utilizarla -en recipientes de filtración especiales-  para retener ALGAS, BACTERIAS, PROTOZOOS e impurezas de cualquier tipo. Pero, al mismo tiempo, retiene una gran cantidad de elementos para crear las condiciones vitales en un acuario. La importancia de algas y bacterias en un microsistema acuático como es un acuario es más que obvio, por lo que a nuestro criterio el uso de un sistema de filtración que posea tierra de diatomeas debe ser muy cauteloso ya que, al tiempo que se eliminan del acuario elementos nocivos, también se restan aquellos que son útiles.

En muchos casos el agua prácticamente desprovista de algas y bacterias resta a los peces defensas naturales, por lo que secundariamente, podrían afectar su sistema inmunológico

Las bacterias que forman parte del ciclo del nitrógeno (ver nuestra página filtración biológica) son imprescindibles en cualquier sistema de filtrado para evitar las intoxicaciones de los habitantes del acuario por exceso de nitritos. Es sugerible por lo tanto no utilizar el filtro con diatomeas en forma permanente, sino en aquellos casos en que verdaderamente se justifica.

Podemos agregar que en acuarios marinos, donde tanto esmero se pone para obtener una buena colonia de algas, el filtro con diatomeas es definitivamente desaconsejable

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