Existen varios puntos de semejanza y diferencia en cualquier grupo mixto de animales. Los biólogos, más específicamente los zoólogos, que lidian con la clasificación de animales tienden a separar similitudes y diferencias significativas entre los organismos. El sistema natural moderno de clasificación utiliza todos los datos disponibles, tales como estructura, fisiología, embriología, etc, para "agrupar" a los animales y así tornar más accesible el estudio de éstos. Una clasificación general puede ser ejemplificada de la siguiente forma:
Reino – Phyllum – Clase – Orden – Familia – Género – Especie.
Eventualmente hay necesidad de usar etapas intermedias como:
Súper-rama, Súper Clase; Súper-Orden; Tribu, etc.
Como introducción, mostraremos seguidamente un "panorama general" de los principales Phyllum y Clases de invertebrados que normalmente habitan nuestros acuarios.

Phyllum Porifera(del latín porus, poro + ferre=poseer).
En este Phyllum se encuentran los animales vulgarmente conocido como "esponjas". Son más de 10.000 las especies de animales inferiores incapaces de moverse, similares a distintas plantas. Varían de tamaño: van desde 1 milímetro a 2 metros de diámetro. Habitan el ambiente marino y de aguas dulces (apenas dos especies).
Mantenimiento en acuarios: relativamente difícil.

Phyllum Cnidaria (del griego knide=ortiga) :
En este Phyllum están agrupadas las anémonas de mar, los corales y las hidras. Son animales inferiores con tejidos definidos. Son solitarios o viven en colonias.

Clase Hydrozoa: pequeños pólipos solitarios. Poséen el cuerpo en forma de cilindro con la extremidad inferior cerrada para formar un "pie" y con la extremidad inferior libre, conteniendo una boca circundada por tentáculos. Esta clase posee 3.700 especies. Algunas parasitan los peces, siendo indeseables en los acuarios. 
Clase Antozoa: pólipos marinos en forma de flor, de tamaños pequeño a grande. Parte superior achatada, con boca circundada por tentáculos. Como ejemplo podemos citar los conocidos corales y las anémonas de mar. Todos los Antozoa son marinos, con 6.100 especies. Mantenimiento en acuarios de fácil (anémonas) a difícil (corales)

Phyllum Mollusca (del latín mollis=mole) Es el segundo mayor Phyllum con más de 80.000 especies vivientes. Entre los muchos representantes podemos mencionar los caracoles, mariscos, ostras y pulpos.. A pesar de que la mayoría son marinos, muchos caracoles invadieron los ambientes de agua dulce y terrestres.
Clase Gastropoda: El mayor y más diversificado clase de los Mollusca. Son conocidas más de 15.000 especies. La mayoría son rastreros o cavadores de sustrato. Algunas formas son de natación libre. Muchos tienen el cuerpo protegido por conchas, otros apenas muestran una concha vestigial y algunos no presentan esa estructura. Son representantes de esta clase los caracoles y las babosas entre otros.

Clase Bivalva: Tienen el cuerpo incluido en una concha rígida de dos partes. Habitan aguas saladas y dulces. Están catalogadas cerca de 20.000 especies vivientes. En la naturaleza normalmente son encontrados en el fondos o fijados a un cuerpo sólido. Se extienden desde la línea del mar hasta las aguas rasas. Normalmente no son colocados vivos en acuarios, pero si son utilizados como alimento para algunos peces.
Clase Cephalopoda: son los moluscos más desarrollados. Poseen ocho o diez brazos (pulpos) o muchos tentáculos (nautilus). Son eximios predadores. Esta clase posee solamente 650 especies vivientes. Mantenerlos en acuarios es bastante difícil, en particular en acuarios comunitarios.

Phyllum Arthropoda (del griego arthros=articulación): En este Phyllum están incluidos los crustáceos, las arañas y los escorpiones entre otros. Representan el 85% de los invertebrados. Es el único de los grandes Phyllum de invertebrados con muchos miembros adaptados a la vida terrestre, independientes de los ambientes húmedos.

Clase Crustacea: En esta clase están incluidos los camarones, langostinos, cangrejos, langostas, etc. La gran mayoría es marina, pero algunos viven en aguas dulces o salobres y una pequeña parte en ambientes terrestres húmedos. Muchos son de vida libre. En acuarios, además de habitantes, algunas especies sirven de alimento para peces y otros animales (por ejemplo Artemia salina, pequeño crustáceo habitante de las salinas). Pueden ser también peligrosos parásitos para los peces (por ejemplo: copépodos caligoides y lerneopodoides, parasitan peces marinos y de agua dulce fijándose a los filamentos branquiales, a la aletas o a otras partes del cuerpo). Mantener crustáceos en acuarios es sencillo.

Phyllum Echinodermata (del griego echinos= erizo + dermata=piel) Están incluidos en este Phyllum las estrellas de mar, los erizos de mar, los pepinos de mar, etc. Es uno de los Phyllum más fácilmente reconocibles del Reino Animal. Son animales relativamente grandes y viven permanentemente en el fondo moviéndose lentamente. Cerca de 5480 especies vivientes están catalogadas.

Clase Stelleroidea: Como ejemplo de esta clase podemos citar a las estrellas de mar y a las serpientes de mar.
   Subclase Asteroidea (estrellas de mar): Animales abundantes en prácticamente todas las costas marinas. Podemos describirlas simplificadamente de la siguiente manera: cuerpo constituido de un disco central conteniendo cinco brazos; la boca se ubica en el centro de la superficie inferior y el ano en el centro de la superficie superior. Mantenimiento en acuarios bastantes sencilla.

  Subclase Ophiuroidea (serpientes de mar): Cuerpo constituido de un disco central pequeño con cinco brazos distintos, largos y articulados. La boca se ubica en el centro de la superficie inferior. En acuarios es sencillo su mantenimiento.

    Clase Echinoidea (erizos de mar): Poseen un cuerpo redondeado con espinas delgadas y móviles. Viven en rocas o en el fondo del mar. Algunas especies viven en depresiones cavadas por ellos mismos. Mantenimiento en acuarios fácil.

    Clase Holuturoidea (pepinos de mar): Las holuturias poseen un cuerpo delgado y elongado. En una de las extremidades está localizada la boca que es circundada por tentáculos (entre 10 y 30). Se mueven lentamente en el fondo o se entierran, dejando las extremidades del cuerpo expuestas. En acuarios se las puede mantener con relativa facilidad.

    Clase Crinoidea (lirio de mar): Se asemejan a flores. Su cuerpo es un pequeño cáliz en forma de taza. Están rodeados por cinco brazos flexibles. Algunas formas son de natación libre y otras se fijan en algún sustrato. En acuarios son de difícil mantenimiento.

Esta nota es una pequeña introducción al conocimiento de los invertebrados. En otras páginas de este mismo sitio Web encontrarás información sobre corales y en sucesivas actualizaciones incluiremos notas específicas sobre anémonas, estrellas de mar y otros invertebrados comunes en acuarios marinos.