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Química del acuario
La incidencia del
pH en el organismo (II)
© Roberto Petracini |
Decíamos antes que a
peligrosidad del pH para un organismo no está determinado por
el Catión (H+) sino por el anión que está unido a él.
Si este radical anión es cloro, la reacción ácida será ácido clorhídrico;
pero si es un nitrato (NO3), a pesar de tener el mismo valor de
pH que antes, los efectos biológicos serán completamente diferentes,
puesto que se deberán al ácido nítrico.
Un pH = 4 producido por una sal mineral (sulfato de sodio; cloruro de sodio)
es peligroso; en cambio, el mismo valor de pH producido por ácido húmico,
no sólo no es peligroso sino que en determinadas circunstancias hasta puede
ser útil.
Los
detritus de los peces (materia fecal, orina), los animales
muertos, las hojas y otras partes de las plantas muertas y los restos
de comida, al entrar en putrefacción originan, entre otras sustancias, amoníaco
(NH3). El amoníaco es un gas con existencia propia, en tanto que
el radical amonio sólo existe como parte de un compuesto, tal como el hidróxido
de amonio (NH4OH) o el cloruro de amonio (NH4Cl). El
amoníaco es venenoso, aún en bajas concentraciones, en tanto que el
radical amonio sólo lo es en altas concentraciones.
La siguiente tabla demuestra que el efecto venenoso del
amoníaco es tanto mayor cuanto mayor es el pH del agua, o sea cuanto más
alcalina sea esta.
pH |
Dosis
letal 50 de amoníaco
(mg/litro)* |
12,5 - 12 |
1,0 |
11 |
1,1 |
10 |
1,5 |
9 |
5,6 |
8 |
33,3 |
7,5 |
100,0 |
* mg/l es igual a ppm
(partes por millón) |
En las aguas naturales, la
cantidad de amoníaco no supera la cantidad de 0,1 mg/l (0,1 partes por
millón).
La tolerancia fisiológica de los peces al amoníaco depende de los
siguientes factores:
-
Tipo y tamaño del pez
-
Estado general de salud
-
Del exceso de anhídrido
carbónico y déficit de oxígeno
-
Del equilibrio
electroquímico.
Ya con 0,2 a 0,5 mg/litro
se produce un aumento de la frecuencia respiratoria. Con 1 mg/litro se
produce la muerte, pero en determinadas circunstancias, algunos peces
resisten hasta 2 mg/litro.
El efecto tóxico puede
confundirse con la falta de oxígeno o exceso de anhídrido carbónico, pero
ya veremos, más adelante, como podemos diferenciar una situación de otra.
Cuanto menor sea el pH del
agua
(es decir cuanto más ácida sea), mayor será la concentración del radical
amonio no venenoso. Por el contrario cuanto más alcalina es el agua (o
sea cuanto más alto sea el pH), mayor será la liberación de amoníaco
venenoso, a partir de las sales de amonio. La siguiente tabla es muy
ilustrativa:
pH |
%
amoníaco |
%
ión amonio |
6 |
0 |
100 |
7 |
1 |
99 |
8 |
4 |
96 |
9 |
25 |
75 |
10 |
78 |
22 |
11 |
96 |
4 |
El conocimiento de la cantidad
de radical amonio es importante antes del cambio de agua y de cada
manipulación química. Casi todas las catástrofes que se atribuyen al
cambio de agua podrían evitarse midiendo previamente el contenido de iones
de amonio.
Si el agua del acuario es lo suficientemente vieja y su coloración es
amarillenta, indudablemente el pH es bajo. Al agregar agua nueva, aún de pH
neutro, se elevará el pH y si antes había sales de amonio (por ejemplo
Nitrato de Amonio), se producirá la liberación de amoníaco tóxico.
Resultado: muerte inexplicable de los peces.
La tendencia general es atribuirle la responsabilidad al cloro o a razones
misteriosas.
De la tabla anterior deducimos
que con un pH = 7, se encuentra 1% de amoníaco tóxico, en tanto que el 99%
restante (en forma de ión amonio) es inocuo. Con un pH menor de 6,6 se
interrumpe la nitrificación, o sea que el amoníaco no puede ser
transformado por las bacterias. Esto es un inconveniente, pues las bacterias
transforman el amoníaco en nitratos, y estos no son tóxicos. Por encima de
cierto límite, el nitrato se torna tóxico.
Las aguas de bajo pH
(ácidas), contienen un alto porcentaje del ión amonio (30-40 mg/litro no
resulta nada raro). Por lo tanto, si se cambia el 50% del agua, habrá una
aguda intoxicación por amoníaco si en el agua vieja había suficiente
cantidad de iones amonio, que liberasen amoníaco por el aumento del pH.
Los síntomas de intoxicación
son:
Más tarde, las partes
distales (1) de las aletas se tornan blancas o transparentes, perdiendo su color
original. Las sales de amonio producen secreciones de la piel y destrucción
branquial. Con bajas concentraciones de oxígeno, la toxicidad del amoníaco
aumenta a medida que lo hace el contenido de oxígeno, pero esta condición
se invierte cuando el contenido de oxígeno supera el 59% del valor de
saturación del aire. El anhídrido carbónico reduce la toxicidad del
amoníaco hasta concentraciones de 15-60 ppm (mg/litro), pero a
concentraciones mayores aumenta la toxicidad.
Debe tenerse muy en cuenta que
el gas amoníaco es muy difícil de remover del acuario por simple
aireación. Sin embargo, la aireación favorece el desarrollo de las
bacterias Nitrosomonas, Nitrobacter y Nytrocistys, de la cuales la primera
oxida el amoníaco, transformándolo en nitritos, en tanto que las restantes
oxidan los nitritos, convirtiéndolos en nitratos, de carácter inocuo para
los peces.
Si el análisis del agua
señala un alto contenido de nitratos y uno bajo de amoníaco, significa que
se está realizando correctamente el proceso de oxidación de los residuos
orgánicos.
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(*) Distal: Se
dice de la parte de un órgano o estructura cualquiera alejada del lugar de
unión o articulación, sea hacia el extremo o la periferia. Antónimo:
proximal
(volver)
>>>Sigue:
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